Нэнси Дру.
Тайна   фермы «Алые ворота».
СТРАННЫЙ АРОМАТ
— Все-таки эта восточного вида продавщица в парфюмерном магазине вела себя очень странно! — объявила Бесс Марвин, когда три подруги, покончив с покупками, торопливо шли к железнодо-рожному вокзалу.
— Да, — задумчиво отозвалась Нэнси Дру, — непонятно, почему она не хотела продать тебе этот флакон «Голубого нефрита».
— Ну, меня бы отпугнула цена! — заметила двоюродная сестра Бесс темноволосая Джорджи Фейн, чье мальчишеское имя очень гармонировало с ее худощавой фигуркой и грубоватой прямо-линейностью. — Двенадцать долларов за унцию!
Бесс, хорошенькая блондинка, обожавшая всякие украшения, косметику и прочее, весело за-смеялась
— Конечно, я мотовка, но у меня просто сил не было устоять против такого экзотичного аромата. Ведь в конце-то концов папа дал мне деньги «выбросить на ветер»! Вот я и последовала его сове-ту!
Нэнси успела заметно их опередить и теперь сказала через плечо:
— Поторопитесь, девочки, не то нам придется дожидаться следующего поезда до Ривер-Хайтса!
Привлекательная юная сыщица с тициановскими золотисто-рыжими волосами, успела хорошо усвоить, как важно не опаздывать.
Три восемнадцатилетние подруги еще ускорили шаги и уже почти бежали, когда впереди пока-зался вокзал.
На перроне они положили свои покупки на скамью, чтобы дать отдых онемевшим рукам. Бесс взглянула на часы и с облегчением вздохнула:
— Вот уж не думала, что мы успеем! А у нас еще две минуты в запасе. И, конечно, сегодня са-мый жаркий день за весь июль!
Нэнси не отозвалась, все еще размышляя о странной продавщице в магазинчике восточной пар-фюмерии. Почему вдруг эта молодая женщина старалась помешать Бесс купить такие дорогие духи, как «Голубой нефрит»? Инстинкт подсказывал Нэнси, что за этим что-то кроется.
Тут ей в голову пришла еще одна мысль.
— А знаете, — сказала она вслух, — эта продавщица могла нарочно назвать непомерно боль-шую цену, лишь бы духи остались непроданными!
— Но почему? — Джорджи сдвинула брови. — Казалось бы, она заинтересована в том, чтобы продавать как можно больше.
— Вот именно, — согласилась Нэнси. — Тут что-то не так, и мне очень бы хотелось узнать, в чем дело!
— Опять ты, Нэнси, придумываешь себе тайну, — засмеялась Джорджи.
Голубые глаза Нэнси просияли от одной такой мысли: она уже раскрыла несколько запутанных тайн, помогая своему отцу Карсону Дру, известному адвокату, специализировавшемуся на уголов-ных преступлениях. Среди наиболее интересных были тайна старых часов и тайна ранчо Тени.
Послышался шум приближающегося поезда. Подруги подхватили свои вещи и вошли в остано-вившийся перед
ними вагон.
— Ну и денек! — воскликнула Бесс, лавируя между людьми в проходе.
Им пришлось пройти через несколько вагонов, прежде чем они отыскали свободные места.
Джорджи с Бесс начали обсуждать свои многочисленные покупки. Бесс особенно радовалась флакону дорогих духов. Даже сквозь оберточную бумагу ощущалось их тонкое благоухание.
Джорджи обвела взглядом множество пакетов и засмеялась.
— Бесс, а хорошо, что мы сумели увести тебя из последнего магазина, не то тебе не на что было бы купить билет! — объявила она. — Учись владеть собой, вот как я!
— Владеть собой! — возразила Бесс. - Значит, новая шляпа, два платья, три пары чулок и сумочка доказывают, как замечательно ты умеешь владеть собой!
Джорджи криво улыбнулась и решила оставить эту тему.
Нэнси, откинувшись на спинку сиденья, рассматривала соседних пассажиров и решила, что ху-денькая симпатичная девушка по ту сторону прохода либо очень утомлена, либо нездорова. Нэнси заключила, что они с ней, по-видимому, ровесницы.
— Нэнси, а ты почему молчишь? — неожиданно спросила Бесс.
— Просто отдыхаю, — ответила Нэнси, не собираясь признаваться, что ее заинтересовала ху-денькая соседка. Подруги постоянно поддразнивали ее за привычку изучать лица незнакомых лю-дей. Однако именно живое любопытство Нэнси было главной причиной того, что она оказывалась вовлеченной во всяческие приключения, и новые тайны не заставали ее врасплох.
Бесс продолжала любоваться пакетиком с «Голубым нефритом» и, наконец, не выдержала и развернула флакончик.
— Я больше не могу! — сказала она со вздохом.   -
Мне просто необходимо испробовать эти чудесные духи! — Вытащив пробку, она чуть-чуть смо-чила себя за ушами, а потом протянула флакончик Джорджи. — Вот попробуй! Просто прелесть. Я уже чувствую себя загадочной восточной красавицей.
Джорджи не удержалась и презрительно сморщила нос.
— Нет, спасибо! — ответила она твердо. — Это не для меня!
Нэнси с Бесс засмеялись, Бесс предложила Нэнси надушить ее. Нэнси охотно согласилась, и Бесс, снова вытащив пробку, нагнулась к ней, как вдруг вагон сильно дернулся.
— Ай! — в ужасе вскрикнула Бесс: флакон вырвался из ее пальцев и упал на пол, а заметная часть его содержимого выплеснулась на Нэнси.
— Зря потраченные деньги! — проворчала Джорджи, поднимая с пола полупустой флакончик.
— Ну, вот! — сказала Нэнси. — Духи твои, Бесс, а надушена я!
— Мне бы подождать до дома! — простонала Бесс. — Хорошо, что хоть что-то осталось! — И тщательно закупорив небольшой флакон, она убрала его в сумочку.
К этому времени сильнейший аромат «Голубого нефрита» разлился по вагону, и ближайшие к ним пассажиры поспешно открывали окна.
— Хорошо еще, что нам сейчас сходить, — хихикнула Нэнси, — ведь над нами все смеются!
Происшествие с духами отвлекло ее внимание от бледной девушки напротив, но теперь, повер-нув голову, она с испугом увидела, что та бессильно полулежит на сиденье.
— Она в обмороке! — воскликнула Нэнси, бросаясь через проход и осторожно приподнимая ху-денькую соседку. Но та не открыла глаз.
— Бесс, спроси, нет ли в вагоне врача! — распорядилась Нэнси.
К этому времени все остальные пассажиры заметили что-то неладное и, столпившись в проходе, задавали ненужные вопросы и только мешали. Нэнси вежливо попросила их посторониться.
Врача среди них не оказалось, однако Нэнси, растирая худенькие запястья, с облегчением заме-тила, что девушка как будто приходит в себя.
Джорджи поторопилась открыть окно, и лицо девушки овевал свежий воздух, но оно оставалось смертельно бледным.
— Чем я могу помочь? — спросила Джорджи.
— Последи за ней, а я сбегаю принесу воды, — ответила Нэнси. — По-моему она вот-вот очнет-ся.
Нэнси торопливо прошла к сатуратору в конце вагона. Подставляя под кран бумажный стакан-чик, она заметила, что стоявший у двери мужчина внезапно направился к ней, словно желая на-питься. Однако по его напряженному лицу она догадалась, что он чем-то удивлен. Да, он внима-тельно ее разглядывает. Из-за духов? От (нее же просто разит «Голубым нефритом»!
Однако Нэнси никак не ожидала того, что последовало дальше.  Мужчина быстро посмотрел по сторонам, убедился, что никого рядом нет, шагнул к ней и произнес ] гортанным голосом:
— Что-нибудь от шефа?
Нэнси растерялась. Она знала, что никогда прежде его не видела — такое жестокое лицо вреза-лось бы ей в память. Серые как сталь глаза впились в нее. От неожиданности Нэнси онемела.
Незнакомец в ту же секунду понял, что ошибся.
— Извините, мисс, обознался, пробормотал он, направляясь к двери в соседний вагон. — Но эти духи... Извините!
ЗАГАДОЧНЫЕ ЧИСЛА
Нэнси посмотрела ему вслед в полном недоумении. Что все это значило?
«Конечно, он принял меня за другую, подумала она. — Но все равно вел он себя очень странно».
Какого ответа он от нее ждал? Кто такой шеф? И почему он упомянул про духи так, будто они были причиной его ошибки?
Однако мысль о худенькой девушке отвлекла ее от этой загадки. Быстро наполнив стаканчик хо-лодной водой, она вернулась к Бесс и Джорджи, которые хлопотали вокруг девушки.
— Вам получше? — спросила Нэнси. — Вот выпейте.
— Спасибо, — с благодарностью прошептала та, беря стаканчик. — Мне гораздо лучше. Вы все мне так помогли!
— Наверное, вам стало дурно из-за духов, — заметила Джорджи. — Одна – две капельки еще терпимо, но половина флакона!
— Нет-нет, духи тут ни при чем, — возразила девушка. — Я себя почувствовала плохо еще ут-ром, когда только села в поезд.
— Бедненькая! — сказала Бесс. — Я сейчас принесу еще воды.
Она скоро вернулась со вторым стаканчиком и спросила у Нэнси:
— Да, кстати, кто это разговаривал с тобой, когда ты наливала воду?
— Ты его заметила? — удивилась Нэнси.
— Да, — ответила Бесс. — Но не узнала.
— И я тоже, — сказала Нэнси. — Просто загадка какая-то! Он вдруг подошел и спросил: «Что-нибудь от шефа?»
— Шефа? — хором повторили Бесс и Джорджи. — Какого шефа?
— Понятия не имею, — призналась юная сыщица. — Но, видимо, его внимание привлекли духи. Во всяком случае он про них упомянул.
— Не понимаю, при чем тут духи! — воскликнула Бесс с недоумением.
Поезд начал замедлять ход, приближаясь к Ривер-Хайтс, и три подруги заторопились, опасаясь пропустить свою станцию.
— Боюсь, мы должны с вами попрощаться, — виновато сказала Нэнси, оборачиваясь к девушке. — Но мы сходим в Ривер-Хайтсе.
— Ривер-Хайтс! — повторила она и с тревогой взглянула в окно. — Я тоже здесь схожу! Мне ка-залось, еще не скоро...
— Мы вам поможем, — предложила Нэнси. — Но у вас хватит сил пройти столько?
— Да-да. Я себя чувствую нормально.
Джорджи с Бесс собрали пакеты, а Нэнси помогла их новой знакомой выйти из вагона. На плат-форме та нерешительно остановилась.
— Я плохо знаю Ривер-Хайтс, — сказала она. — Как отсюда пройти к центру?
— Это далеко, а вы еще слишком слабы, — вмешалась Джорджи. — Неужели вас никто не встречает? Девушка покачала головой.
— В таком случае, не перекусите ли вы у нас? — пригласила Нэнси. — Свою машину я оставила здесь, у станции. А потом отвезу вас, куда вы скажете.
Девушка начала отказываться, но подруги настаивали, и вскоре все они уже сидели в голубой машине Нэнси.
— Я ведь даже не сказала вам, как меня зовут, — сказала девушка, утомленно откидываясь на сиденье. — Я Джоан Берд и живу с бабушкой на ферме «Алые ворота» в десяти милях от Раунд-Вэлли, где я села на поезд.
Нэнси назвалась, познакомила ее с Джорджи и Бесс, включила мотор и поехала к своему дому, до которого от станции было довольно далеко.
— Как, наверное, приятно жить на ферме! — сказала Бесс. — И «Алые ворота» такое чудесное название.
— И место чудесное! — с чувством воскликнула Джоан. — Я жила там с бабушкой всю мою жизнь. Но у нас нет денег, чтобы содержать ферму. Поэтому я и уехала — чтобы устроиться здесь на работу.
— А у вас есть что-нибудь определенное? — спросила Бесс.
— Да, я приехала по объявлению, - ответила Джоан, но не сказала, что это за объявление. В ее глазах появилось мечтательное выражение. — Нам просто необходимо раздобыть денег, чтобы уплатить проценты по закладной, или бабушка потеряет ферму.
— Но вряд ли у кого-нибудь достанет жестокости отнять у вас ферму, — сочувственно сказала Бесс.
— Ферма заложена в банке, а там все делается по правилам. Бабушка плохо разбирается в де-нежных делах и слушается советов чужих людей. Давным-давно она по чьему-то совету купила еще одну ферму, чтобы выгодно ее перепродать, а тут цена на землю упала, она не смогла расплатиться с прежними владельцами, и ферма была возвращена им. А бабушке пришлось заложить «Алые ворота», и если она потеряет их, то у нее не останется ничего
Джоан еще не договорила, когда Нэнси свернула к своему дому.
— Девочки, заходите и вы! — пригласила она. — Может, мы вместе придумаем, как помочь Джо-ан.
Следом за Нэнси три девушки вошли в дом, где их приветливо встретила Ханна Груин, экономка, которая воспитывала Нэнси с тех самых пор, когда та, еще совсем маленькой, лишилась матери. Нэнси попросила Ханну сделать для них бутерброды и проводила своих гостей в столовую.
— Вы, наверное, умираете с голоду, — сказала она Джоан. — Я во всяком случае ужасно хочу есть.
— Я правда немножко голодна, — призналась Джоан. — Я ведь ничего не ела со вчерашнего ве-чера.
— Как?! — хором вскричали три подруги.
— Я сама виновата, — поспешно объяснила Джоан. — Утром я так захлопоталась, что совсем забыла про еду.
— Теперь понятно, почему вы потеряли сознание! — сказала Нэнси. — Я сейчас попрошу Ханну приготовить вам что-нибудь посущественнее.
Нэнси вернулась из кухни с блюдом аппетитных бутербродов и тарелкой горячего супа. Джоан с удовольствием принялась за суп и бутерброды, Нэнси и ее подруги не отставали — они перед по-ездкой за покупками позавтракали очень легко.
— Я чувствую себя совсем хорошо, — сказала Джоан, отодвигая пустую тарелку. — Вы так доб-ры!
— Вовсе нет, — ласково ответила Нэнси. — Нам очень хочется помочь вам.
— Большое спасибо, но все устроится, если только меня возьмут на это место! — Джоан с тревогой посмотрела на стенные часы. — Мне пора, или я опоздаю. Вы не объясните, как мне лучше добраться вот по этому адресу. — Она протянула Нэнси сложенную вырезку из газеты. — Я вырезала это объявление, потому что тут требуется секретарша, имеющая опыт работы на ферме.
Объявление Нэнси показалось самым обыкновенным, но дойдя до адреса, она воскликнула:
Но ведь тут стоит «Риверсайд-Хайтс»! Вам надо было сойти на следующей станции.
— А я подумала, что Риверсайд-Хайтс и Ривер-Хайтс это одно и то же! — растерянно произнесла Джоан.
— До Риверсайд-Хайтса всего несколько миль, — сказала Нэнси. — И даже окрестные жители иногда путаются в названиях. Так что ваша ошибка понятна.
— Но что мне теперь делать? — расстроено спросила Джоан. — Если я не обращусь туда сего-дня, место, наверное, будет занято.
Нэнси Джоан очень понравилась, и она была бы рада ей помочь. А Джоан не только почувство-вала себя дурно от голода, но и переволновалась.
— Разрешите, я отвезу вас в Риверсайд-Хайтс, — предложила Нэнси. Мы там будем через пят-надцать минут, так что у вас в запасе еще много времени.
Лицо Джоан сразу повеселело, но ей не хотелось затруднять свою новую знакомую.
— Я и так уже доставила вам столько хлопот! — пробормотала она.
— Чепуха! Мы прямо сейчас и поедем. — Оно повернулась к Джорджи и Бесс. — Хотите с нами?
Но обе отказались - они обещали быть дома. Собрав свои пакеты, они сели в машину, и Нэнси по очереди завезла их домой, а потом выехала на шоссе, ведущее в соседний город.
— Только бы я не опоздала! — с тревогой сказала Джоан. — Эта работа так много значит для бабушки и для меня!
— Вы не опоздаете, — заверила ее Нэнси. — А вы уже пробовали устраиваться на работу?
— Нет. До сих пор я помогала бабушке с фермой, — объяснила Джоан. — Я ведь там была очень нужна. Правда, мы держим работника, но все равно дела мне хватало.
Вскоре они въехали в Риверсайд-Хайтс, и Нэнси без особого труда отыскала улицу, указанную в объявлении. Находилась она в трущобной части города, но об этом Нэнси своей спутнице говорить не стала.
~~ Ну, вот мы и здесь! — бодро воскликнула она, затормозив перед довольно облезлым контор-ским зданием.
Но Джоан осталась сидеть, нервно сжимая руки.
— Я ужасная трусиха, — призналась она. — Ну, что я скажу, когда войду? Ты бы не пошла со мной?
— С удовольствием! - Нэнси выключила мотор и заперла машину.
Они вошли. Лифта не оказалось, и им пришлось подниматься на третий этаж пешком по плохо освещенной лестнице. Вскоре они уже стояли перед комнатой 305 упомянутой в объявлении.
— Фамилии на двери нет, — заявила Нэнси, — Но номер тот.
Они вошли в приемную — убогую и грязноватую, заметила про себя Нэнси. Девушки посмотрели друг на друга с разочарованием.
В эту минуту из внутренней двери вышел мужчина и смерил их подозрительным взглядом. Он был высок, жилист, с грубым лицом и жесткими глазками-буравчиками. Костюм его отличался сме-лостью и яркостью, а от галстука рябило в глазах.
— Ну? — спросил он неприветливо. Собравшись с духом, Джоан достала из кармана объявле-ние.
— Я... я прочла в газете, — пробормотала она. — Я по поводу этого места.
Он смерил ее критическим взглядом, потом посмотрел на Нэнси.
— Тоже работу ищете?
— Нет. — Нэнси покачала головой. — Просто зашла с подругой.
Он опять посмотрел на Джоан и пожал плечами.
— Пройдите в ту комнату. Я сейчас вами займусь. Испуганно посмотрев на Нэнси,  Джоан по-слушно вошла во внутреннюю комнату.
— Послушайте, — сказал мужчина Нэнси, — может, все-таки хотите получить это место? Такая красоточка мне в самый раз.
— Нет, благодарю вас, мне работа не нужна, — холодно ответила Нэнси.
Он собирался что-то сказать, но тут зазвонил телефон. Мужчина нахмурился, отошел к столу и, взяв тру6ку, нервно оглянулся на Нэнси.
— Слушаю!  —  проворчал он в трубку.   -   Это Эл.
Валяй!
Нэнси слушала половину этого телефонного разговора не похожего на деловой, и наблюдала, как мужчина, взяв листок бумаги и карандаш, принялся записывать яды чисел. Само по себе это выглядело не так уж и странно, но он все время хмуро поглядывал на Нэнси.
Он писал и писал, а Нэнси следила за ним с любопытством.
— Ладно, Хэнк, — буркнул он перед тем, как повесил трубку. — Говоришь, ты нашел девушку?.. Тут ведь промазать нельзя!
Нэнси между тем ломала голову, стараясь понять, какие, собственно, сделки заключаются в этой конторе. На дверях не было вывески, и в комнате ничто не подсказывало разгадки. Ей стало ясно, что Джоан вряд ли получит это место, но она почувствовала только облегчение. Все тут вы-глядело очень и очень подозрительным.
— Пришлось записать кое-какие биржевые курсы, — небрежно объяснил мужчина, возвращаясь к Нэнси.
— А у вас маклерская контора? — спросила она.
— Не совсем, — ответил он с ухмылкой. — У нас небольшое производство.
— Понимаю, — обронила Нэнси, хотя ничего не поняла. — А что вы производите?
Он пропустил ее вопрос мимо ушей и направился во внутреннее помещение, где ждала Джоан. Но, торопясь избежать лишних вопросов, он забыл захватить с собой листок, исписанный цифрами.
Телефонный разговор пробудил в Нэнси любопытство. Не выдержав искушения, она быстро подбежала к столу с телефоном и заглянула в листок. Его пересекали Два ряда чисел. В верхнем ряду значилось: 1653 112 129 15б2 16 882 091 5618
«Биржевые курсы, как бы не так! — подумала Нэнси- — Но зачем он солгал? Значит, боялся, чтобы я чего-то не узнала!»
Как всегда любой намек на тайну подействовал на Нэнси неотразимо. Она внимательно вгляды-валась в оба Ряда непонятных чисел, и внезапно ее осенило: может это — шифрованное сообще-ние!
Нэнси быстро оглянулась на открытую внутреннюю дверь. Мужчина сидел спиной к ней. Конеч-но, забрать листок и думать нечего, но, может быть, хватит времени переписать числа?
Косясь на дверь, Нэнси взяла чистый листок и начала лихорадочно переписывать цифры, стара-ясь ничего не перепутать. До нее донесся мягкий голос Джоан, потом громко заговорил мужчина — видимо беседа подходила к концу.
Она успела переписать только верхний ряд, но решила не рисковать и, сунув свой листок в су-мочку, быстро вернулась на прежнее место — буквально за секунду до того, как Джоан и мужчина вышли из внутренней комнаты. Мужчина посмотрел в сторону телефона, вздрогнул и бросился че-рез комнату. С приглушенным восклицанием схватил листок с числами и спрятал его в карман.
Сердце Нэнси готово было выпрыгнуть из груди, но она заставила себя сохранять внешнюю не-возмутимость. А мужчина смотрел на нее холодным, подозрительным взглядом.
ДЕШИФРОВКА
Услышал ли он, как она бежала от стола с телефоном? Опасался ли того, что она могла сде-лать, пока его не было в комнате? Но если так, то почему? Какими тайными делами он занимался в этой убогой комнатушке? Вот какие вопросы задавала себе Нэнси, делая вид, будто не замечает буравящего подозрительного взгляда. Но ей было очень не по себе.
Наконец он нарушил молчание и буркнул с плохо скрываемой враждебностью:
— Идите отсюда, девочки. У меня лишнего времени нет. И не трудитесь возвращаться!
Переглянувшись, Нэнси с Джоан направились к двери. Когда они вышли на улицу, Нэнси вздох-нула с облегчением и обернулась к Джоан. Та чуть не плакала.
— Не огорчайся, что тебе отказали, сочувственно сказала Нэнси, когда они повернули к ее машине. Место тебе не подошло бы, я уверена.
— Какой он противный! -   Джоан вздрогнула.
Я только-только назвала мою фамилию и адрес, как он начал кричать. Ты, конечно, слышала? Нэнси кивнула.
— По-моему, он уже кого-то взял, — сказала она. — То есть он при мне упомянул про это по те-лефону.
— Я бы все равно получила отказ, — грустно вздохнула Джоан. — Он же так прямо и заявил, что я ему не подхожу.
— На твоем месте я бы только радовалась! — заметила Нэнси. — Там творится что-то странное, и хотелось бы мне знать, что!
— Ты о чем? — с недоумением спросила Джоан.
— Ну, — начала Нэнси, тщательно выбирая слова, — у меня нет уверенности, что мои подозре-ния справедливы, но, по-моему, по телефону, пока ты его дожидалась, он говорил о каких-то тем-ных делишках.
Дальше Нэнси рассказала о записанных числах и своей уверенности, что это какой-то шифр.
— В любом случае, — закончила она, — мы ничего не знаем наверное, а потому пока это пусть останется между нами.
Джоан молча кивнула.
А Нэнси раздумывала об очень многом, вспоминая странности этого дня. Парфюмерный магазин и таинственная продавщица, непонятный мужчина в поезде, привлеченный запахом духов, а теперь этот грубиян!
— Но что мне делать? — тоскливо сказала Джоан. — Я не могу вернуться в «Алые ворота» и подвести бабушку. Мне необходимо найти работу.
— Поедем ко мне, — предложила Нэнси, когда они остановились перед машиной. — Переночу-ешь у меня, я буду очень рада, а утром спокойно решишь, как поступить.
Но Джоан гордо покачала головой.
— Спасибо, но я не хочу тебя и дальше затруднять. У меня есть немножко денег, и я подыщу се-бе комнату, а завтра попробую устроиться на работу.
Нэнси видела, как Джоан расстроена и обескуражена, и очень не хотела оставлять ее одну, но в конце концов уступила.
~ Ну, как хочешь, сказала она. Но позволь хоть помочь тебе с поисками комнаты
Джоан с благодарностью согласилась, но и на машине найти подходящую комнату оказалось не-легко. Дорогую Джоан позволить себе не могла, а дешевые были слишком уж неудобны по той или иной причине. В конце концов им однако, удалось найти недурную комнату в пансионе на тихой улочке, и Нэнси помогла Джоан устроиться там.
— Возможно, я завтра буду проезжать тут, — сказала она. — И обязательно загляну узнать, как твои дела.
— Вот было бы хорошо! — застенчиво ответила Джоан. — Мне так нужна поддержка!
— В таком случае я обязательно приеду, — обещала Нэнси и, сказав несколько утешительных слов, попрощалась.
Назад в Ривер-Хайтс она ехала медленно, размышляя о событиях дня.
«Просто не знаю, что будет с Джоан, если она не найдет работы! — сказала себе Нэнси. — И как ужасно, если ее бабушка потеряет свою ферму! Если бы я могла помочь! Но ни о чем подходящем я не знаю...»
Когда Нэнси вернулась в Ривер-Хайтс, время шло к обеду. Проезжая мимо дома Фейнов, она увидела на лужайке Джорджи с Бесс и остановилась рассказать им, что места Джоан не получила.
— Какая жалость! — огорченно вздохнула Бесс. -Она такая милая. Я бы хотела познакомиться с ней поближе.
— Я обещала навестить ее завтра,      сказала Нэнси Поедем со мной?
— Обязательно! — воскликнула Джорджи. — Ужасно люблю ездить с тобой. Непременно случа-ется что-нибудь интересное!
Голубые глаза Нэнси стали очень серьезными.
— День выдался полный событий! Мне все время вспоминается эта загадочная продавщица в магазине восточных духов и странный мужчина в поезде. Рассказывать вам я пока не собиралась, но в конторе, куда мы с Джоан зашли, тоже случилось что-то непонятное.
И Нэнси сообщила им о странных поступках и манере держаться человека по имени Эл
— По-твоему, его разговор по телефону был подозрительным? спросила Бесс, широко открыв глаза
— Так мне показалось, — ответила Нэнси. — Я сильно сомневаюсь, что у них есть какое-то про-изводство, а числа, которые я там списала, совсем на биржевые курсы не похожи!
— Вот мы и опять роемся в тайнах! — весело засмеялась Джорджи. — С Нэнси не соскучишься!
— Не забегай вперед, Джорджи, — с улыбкой посоветовала Нэнси. — У нас ведь нет никаких до-казательств, что сегодня действительно произошло что-то по-настоящему подозрительное.
Тут мимо проехал автомобиль иностранной марки, и, случайно взглянув на шофера, Нэнси вздрогнула. Человек, заговоривший с ней в поезде!
Он притормозил, косясь на трех девушек и ворота. Нэнси сразу почувствовала, что он запомина-ет адрес. С довольной усмешкой он уехал, но Нэнси успела запомнить номер его машины.
«У меня такое ощущение, что он" еще даст о себе знать!» — подумала она, а потом объяснила подругам, не обратившим на него никакого внимания, что это он заговорил с ней в вагоне.
— Значит, ты произвела на него неизгладимое впечатление! — с поддразнивающим смехом ска-зала Бесс. Однако Джорджи ничего смешного тут не нашла.
— Мне это не нравится, Нэнси! — сказала она. — У него такое неприятное, хитрое лицо!
Нэнси даже не улыбнулась. Ей в голову пришла пугающая мысль: «А что, если он меня выслеживал? Но только вот почему?»
Она решила пока не упоминать об этом подозрении, переменила тему и, через две-три минуты попрощавшись с подругами, села за руль и поехала домой.
«Пожалуй, я спрошу папу, что может, по его мнению, означать то известие, которое продиктовали Элу по телефону», — решила Нэнси, запирая машину.
Она часто обращалась к отцу со своими недоумениями. Он в свою очередь иногда обсуждал с дочерью дела, которые вел, и нередко извлекал пользу из ее суждений.
— У тебя усталый вид, девочка, — сказал Карсон Дру, когда она вошла в гостиную и утомленно опустилась в глубокое кресло. - Измучилась, бегая по магазинам?
— Просто не помню, чтобы в один день случалось так много! — Нэнси улыбнулась вопреки усталости
— Наверное, через день-два на меня посыплются счета из магазинов! — пошутил ее отец.
— Дело не в покупках, папа, — ответила Нэнси серьезно и принялась рассказывать про восточ-ный парфюмерный магазин, и про опрокинутый флакон, и о странном человеке в поезде, и о том, что совсем недавно она снова увидела этого человека в иностранной машине.
— Как, по-твоему, что все это может означать? — спросила она.
Мистер Дру пожал плечами.
— А как он выглядел?
— Держался очень вежливо, но у него очень неприятный взгляд. — И Нэнси коротко описала не-знакомца.
— Хм, — задумчиво произнес мистер Дру. — Мне это, пожалуй, не слишком нравится
— Я бы и забыла, — сказала Нэнси, — но продавщица, казалось, просто не хотела продавать эти духи Как, по-твоему, почему?
— Но, может быть, у нее было распоряжение отложить этот флакон для кого-то определенного, предположил мистер Дру.
— Папа, а ведь верно! — воскликнула Нэнси.
Потом она рассказала отцу о Джоан Берд и описала контору, в которой они побывали вместе. За-кончив, она показала ему цифры, которые списала.
— Больше я не успела, — объяснила она, — но тут больше половины. Тебе они что-нибудь гово-рят? Карсон Дру внимательно изучил ряд чисел.
— Я не специалист по шифрам, — сказал он наконец, — но подозреваю, что это именно шифр, поскольку он счел нужным назвать их биржевыми курсами.
— А ты не можешь расшифровать? — с надеждой спросила Нэнси.
— Боюсь, что нет. На вид он довольно сложный. На это мне, наверное, потребовалось бы не-сколько дней. А почему бы тебе не попробовать самой?
— Я в шифрах мало что понимаю, — призналась Нэнси, — но, может быть, сумела бы научиться
—   Могу дать тебе руководство,   —   предложил  ей отец. — Непосредственно оно тебе вряд ли поможет, поскольку шифров существует очень много, тем не менее у них всех есть нечто общее. Например, в любом языке од ни слова встречаются чаще других. Если ты сумеешь составить таб-лицу, показывающую, что одни цифры или числа встречаются чаще других, то у тебя появится, на что опереться.
—  Мне очень хочется попробовать!  — воскликнула
Нэнси.
—  Это будет неплохим экзаменом для твоих детективных способностей, — сказал он с добро-душной улыбкой   — А если не сумеешь, то можно будет обратиться к специалисту.
— Только, если я сама зайду в полный тупик! - самолюбиво ответила Нэнси.
— Я был бы рад тебе помочь, — сказал мистер Дру, но дело Клифтона оказалось очень слож-ным, и ни на что другое у меня сейчас времени нет.
Сразу после обеда мистер Дру ушел к себе в кабинет а Нэнси села читать руководство по шиф-ровке и дешифровке. Закончив, она принялась изучать числа, которые списала на листок.
— Эти числа, несомненно, означают буквы алфавита, — сказала она вслух. — Следовательно, они должны располагаться по какой-то системе.
Два часа с лишним Нэнси пробовала одну комбинацию за другой, но безрезультатно. В конце концов она проверила следующую схему: прямая последовательность цифр — четыре буквы алфавита, затем четыре цифры в обратной последовательности и следующие четыре буквы алфавита. Меняя порядок цифр по этой схеме, а две последние поставив в нормальном порядке, Нэнси расположила их под алфавитом:
A B C D E F G H I J K L M
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 16
N O P Q R S T U V W X Y Z
15 14 13 17 18 19 20 24 23 22 21 25 26
— Вот оно! — воскликнула юная сыщица.
Смена мест
   —    ~             —
1653 112 129 1562 16 882 091 5618
    -    call Li ng m ee ti ng
Цифры с черточками поставили Нэнси в полный тупик. Зато буквы, которые она поставила под остальными, четко сложились в слова.
-  «Созывает общий сбор», — прочла Нэнси вслух.
Но кто? Но где? Она зевнула, утомленная долгим напряжением. В голове у нее гудело, мозг отказывался работать, и она решила продолжить на следующий день.
Утром за завтраком Нэнси рассказала отцу о своих успехах. Он похвалил ее за то, что она суме-ла найти ключ к шифру, и согласился, что с остальным будет труднее.
- Но ты не отступай, — посоветовал он, ласково улыбнувшись дочери. — Да, кстати, домой я се-годня вернусь только поздно вечером. С делом Клифтона у меня очень много хлопот.
- Я хочу съездить к Джоан и подбодрить ее, — сказала Нэнси. — Да, кстати, ты не знаешь, может быть, кому-нибудь нужна секретарша? — добавила она.
-  Боюсь, что нет, — мистер Дру покачал головой. -Но если услышу про что-нибудь подходящее, сразу тебе сообщу.
- По-моему, работа в конторе Джоан совсем не подходит, — заметила Нэнси. — Она не создана для такой жизни и вряд ли решила бы искать работу в городе, если бы ей и ее бабушке срочно не требовались деньги.
Карсон Дру уехал в свою контору, а Нэнси занялась домашними делами, помогая Ханне. Когда с ними было покончено, она уютно устроилась в кресле и вновь углубилась в руководство. Однако ничего полезного ей в нем больше найти не удалось.
Они с Бесс и Джорджи договорились отправиться в Риверсайд-Хайтс сразу после обеда, а пото-му, перемыв посуду, Нэнси поехала за подругами. В половине третьего они остановились перед пансионом, где поселилась Джоан.
Нэнси постучалась, дверь ей открыла хозяйка и на ее вопрос ответила, что Джоан ушла часа два назад искать работу и должна вернуться около трех.
Хозяйка пригласила девушек зайти и подождать в гостиной, но комната выглядела такой темной и неуютной, что они предпочли вернуться в машину.
— Очень жаль, что Джоан пришлось снять комнату в таком унылом доме, — заметила Нэнси. — Тем более, что она всю жизнь жила на ферме.
— Будем надеяться, она подыщет что-нибудь подходящее, — сказала Бесс. — Может быть, ей сегодня повезет.
Четверть часа спустя из-за угла вышла Джоан. Она не обратила внимания на машину и, не зная, что за ней наблюдают, медленно шла по тротуару, грустно опустив
голову.
— Она ничего не нашла, — прошептала Джорджи. — Мне ее ужасно жалко!
Когда Джоан подошла поближе, Нэнси окликнула ее, и та, быстро подняв голову, заставила себя улыбнуться.
— Не повезло? — спросила Бесс.
— Да, — ответила Джоан со вздохом, опираясь на дверцу машины. — Я побывала в десятках контор, но ничего не нашла. Ну, что же, попробую завтра.
Подругам оставалось только согласиться с Джоан, чтобы подбодрить ее, но в душе они опаса-лись, что и завтра ей повезет не больше.
— Не хочешь ли прокатиться? — спросила Нэнси.
— Очень хочу, — с радостью сказала Джоан. — В комнате у меня так жарко и душно... — Она за-мялась, а потом добавила: — Как и везде, я думаю, а такую погоду.
Нэнси выехала из города, и они покатили между полями, где зрели кукуруза и пшеница. Мало-помалу Джоан повеселела.
— Как хорошо снова вдохнуть чистый воздух! — произнесла она, тоскливо глядя на дом ферме-ра среди пологих холмов. — Тут все похоже на «Алые ворота», но только у нас гораздо красивее. Вот если бы вы все приехали навестить меня!
— Мы бы с радостью! — воскликнула Нэнси. — Что может быть лучше велосипедной поездки среди холмов? Надышаться как следует деревенским воздухом!
~ Я всегда мечтала провести каникулы на ферме,  — задумчиво произнесла Бесс.   —   Вы толь-ко подумайте: сливки такие густые, что в них ложка стоит!
- Лучшее средство, чтобы похудеть! — съехидничала Джорджи.
- Ну, об этом вы можете не тревожиться, — сказала Джоан с улыбкой. — Корова у нас всего од-на.
Когда девушки высадили Джоан у дверей пансиона, они с удовольствием заметили, что она за-метно повеселела. Мы будем тебя навещать, Джоан, — обещала Нэнси, когда они прощались.
- Если так, то, пожалуйста, называйте меня Джо, — ответила Джоан. — Это куда приятнее.
- Ну так пока, Джо, — весело сказали они. — Скоро увидимся!
Когда они отправились в обратный путь, Нэнси посмотрела на приборную доску и решила, что им не помешает залить бензина. Они остановились у заправочной станции и в ожидании своей очереди поглядывали по сторонам. Внезапно внимание Нэнси привлекла молодая женщина, семе-нившая по тротуару на очень высоких каблуках.
Не узнать это восточное лицо было невозможно. Продавщица из парфюмерного магазина!
Ахнув, Нэнси повернулась к подругам.
Посмотрите на девушку, которая переходит улицу. Это ведь она продала тебе духи, Бесс?
Вернее сказать, старалась не продать,       засмеялась Весе. — Да, это она.
Три подруги провожали взглядом продавщицу. Она даже не посмотрела на них, когда проходила мимо колонки.
Но зачем она сюда приехала? - с недоумением сказала Нэнси и, выйдя из машины, продолжала следить за ней. Та вошла в какую-то контору дальше по улице. Странно, — сказала Нэнси подру-гам, высунувшим головы в окошко. — По-моему, это та самая контора, где мы вчера были с Джо.
Ты же не думаешь, что она работает в двух местах?      с удивлением спросила Джорджи.
Проверить не мешало бы, - ответила юная сыщица. Тут заправщик кончил заливать машину, и, расплатившись с ним, Нэнси села за руль.
— Надо проследить за ней, -- заявила она, включая мотор. Они подъехали поближе к конторе и остановились
— Оставайтесь здесь и наблюдайте! — распорядилась Нэнси. — Если я задержусь, то подними-тесь посмотреть, что происходит.
— Есть, сэр! — насмешливо сказала Джорджи. — К вашим услугам! Но только будь поосторож-нее!
Нэнси вышла из машины, пробежала по тротуару и нырнула в подъезд. В коридорах никого не было. Несомненно, девушка вошла в какую-то дверь. Но в какую? Нерешительно оглядываясь по сторонам, Нэнси заметила, что по коридору идет уборщик.
— Вы не видели молодую женщину, которая только что вошла сюда? — спросила она.
—   Восточного вида?   —  спросил тот, опираясь на.
щетку.
— Да-да! — Нэнси кивнула. — У нее восточное лицо
— А, так это Ивонна Вонг.
— Вы ее знаете? — спросила Нэнси, решив, что продавщица, вероятно, наполовину францужен-ка - ведь Ивонна французское имя.
— Нет, но я слышал, как ее называл этим именем человек, у которого она работает. Одевается как щеголь и всегда орет.
— Она тут работает? — с удивлением спросила Нэнси
— Вроде бы. Но только совсем недавно. Думается, со вчерашнего дня.
— Ах, так! - сказала Нэнси, подумав, что Ивонна Вонг что-то быстро сменила работу. — А вы не можете мне сказать, в какой конторе она работает?
Ее вопросы, видимо, надоели уборщику.
— Номер триста пятый. Если уж вам так хочется знать, — сказал он с раздражением, так пойди-те и спросите у нее!
— Благодарю вас, - ответила Нэнси с вежливой улыбкой. — Больше я вас затруднять не буду.
Однако не прошла Нэнси и несколько шагов, как ей в голову пришла еще одна мысль, и она вер-нулась.
— Да, кстати, - сказала она небрежным тоном, а что это за контора?
Уборщик смерил ее подозрительным взглядом
— А я почем знаю, — сказал он грубо. — Мне платят не за то, чтобы я совал нос не в свое дело. У меня собственной работы хватает.
Нэнси поняла, что больше ничего от него не добьется, и вышла на улицу. Бесс и Джорджи, очень встревоженные, ждали ее у дверей.
— Так что же ты узнала? — торопливо спросила Бесс, когда они пошли к машине.
— Не так уж мало, — задумчиво ответила Нэнси.
Она была уверена, что не ошиблась: Ивонна Вонг была той самой продавщицей, которую они на-кануне видели в парфюмерном магазине. Почему она сменила место?
— Да не томи же нас! — воскликнула Джорджи с нетерпением.
По дороге в Ривер-Хайтс Нэнси ответила на все их вопросы — сказала, что продавщицу зовут Ивонна Вонг, и она только что поступила работать в ту самую контору, куда накануне заходили они с Джоан.
— Ну, а место Ивонны в парфюмерном магазине? — спросила Джорджи.
— Об этом я ничего не знаю, - призналась Нэнси. — А про контору он мне ничего не пожелал ска-зать.
Нэнси вспомнила странный телефонный звонок, когда они с Джоан были в конторе. Да, конечно, было упомянуто, что девушку нашли, и человек, назвавший себя в трубку «Эл», буркнул, что «тут промазать нельзя!».
— Ивонна не вызывала бы у меня подозрений, — заметила Нэнси, — если бы я не чувствовала, что она получила это место не случайно. По-видимому, ее специально выбрали, потому что она от-вечает их требованиям... В чем бы эти требования не заключались.
— Да, все это ужасно подозрительно, да только нам почти не на что опереться! — вздохнула Бесс. Нэнси согласилась с ней, но добавила:
— Может быть, выяснится еще что-то. А пока нам надо думать о том, как помочь Джо.
Когда Нэнси развезла Бесс и Джорджи по домам, уже темнело.
На следующий день зарядил сильный дождь, и Нэнси, вынужденная сидеть дома, вновь взялась за дешифровку. Применяя тот же ключ, она установила, что 16 это М, 5 означает Н, 2, видимо, В, а 18 соответствует К
— МНВК, — задумчиво произнесла Нэнси. Полная бессмыслица. Однако черточки над буквами и под ними, возможно, имеют дополнительное значение. Если бы мне удалось разобраться с ними, то, наверное, я бы узнала, кто назначает этот общий сбор и где.
На следующее утро ярко сияло солнце. Нэнси занималась домашними делами, когда зазвонил телефон. Она взяла трубку.
— Здравствуй, Нэнси, — произнес тихий голос. -Это Джо. Как ты там?
— Джо! У меня все хорошо, — радостно ответила Нэнси. — А работу ты нашла? — добавила она с надеждой.
— Пока нет, — грустно сказала Джоан, — но у меня есть другие новости.
— Надеюсь, хорошие! — отозвалась Нэнси.
— Я сейчас звонила бабушке, и мне необходимо немедленно вернуться домой. Как только я уе-хала, к ней явился какой-то человек и предложил купить «Алые ворота». Но назначил такую маленькую цену, что она отказалась. Только он продолжал настаивать и дал ей на размышление пять дней.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросила Нэнси.
— Тут бабушка подумала, — ответила Джоан, что надо бы попробовать, не удастся ли нам сдать комнаты, и сразу послала объявление в газету.
— Вот молодец! — воскликнула Нэнси. — И она уже получила ответы от желающих?
— Нет, — расстроено сказала Джоан. —  Правда, времени прошло совсем мало, но бабушка по-теряла надежду, и боюсь, она передумает и согласится на цену этого человека. Он собирается приехать в «Алые ворота» завтра в пять. И привезет купчую ей на подпись.
Наступило молчание. Потом Джоан торопливо заговорила:
— Нэнси, я не могу допустить, чтобы это случилось но если меня там не будет, бабушка согла-сится, хотя ей вовсе не обязательно расставаться с «Алыми воротами» так быстро. Вот почему мне обязательно надо вернуться домой, как можно скорее  Я сумею уговорить ее не спешить с прода-жей.
Ну, конечно,      согласилась Нэнси       Значит, утром ты сядешь на поезд в Раунд-Вэлли?
В том-то и беда, Нэнси, печально вздохнула Джоан. После того как я заплачу за комнату, денег у меня хватит только на билет до промежуточной станции.
Ничего, Джо! поспешила сказать Нэнси. — Собери чемодан и будь готова завтра утром в десять.
ДЕНЬГИ, ДЕНЬГИ!
Пока Нэнси обдумывала свой план, ей в голову пришла замечательная мысль. Бесс и Джорджи не раз говорили, как им хотелось бы провести каникулы на ферме, и, конечно, обрадуются такой возможности. Нэнси произвела в уме некоторые подсчеты и пришла к выводу, что три платные гос-тьи, вовремя оплачивающие свои счета, несомненно, поспособствуют тому, чтобы проценты по за-кладной «Алых ворот» были уплачены в срок.
И миссис Берд не надо будет продавать ферму, -сказала Нэнси вслух. - Только бы папа разре-шил! За обедом мистер Дру сказал:
Нэнси, мне придется уехать на неделю-другую. Ты не пригласишь погостить у тебя подружек?'
Я придумала кое-что получше! ответила Нэнси, улыбнувшись.
И она рассказала про свое намерение помочь Джоан Берд. Мистер Дру дал согласие с большим удовольствием, как всегда немножко гордясь готовностью своей дочки приходить на выручку лю-дям в беде.
Однако уговорить Бесс и Джорджи оказалось труднее. Когда Нэнси позвонила им, обе обрадова-лись возможности помочь Джоан и согласились, что пожить одну две недели на ферме было бы очень приятно, но, к несчастью, на ближайшее время у них уже были планы. Джорджи придется от-казаться от туристической поездки, а Бесс ждала в гости тетя в Чикаго Правда, она еще не написа-ла, когда ее ждать.
Одно верно! - засмеялась Джорджи, когда наконец согласилась. Еще не было случая, чтобы в твоем обществе я бы скучала без приключений и всяких тайн! Может, и в «Алых воротах» нас ждет что-нибудь захватывающее.
Позволение родителей Бесс и Джорджи получили без всякого труда, и было решено, что Нэнси съездит за Джоан, а на обратном пути захватит подруг, поскольку Ривер-Хайтс находился прямо на шоссе в Раунд-Вэлли.
Вечером Нэнси упаковала свои вещи Джоан она уже позвонила, и тут ее взгляд упал на листок с шифром, лежавший на туалетном столике.
«Захвачу-ка я его с собой, подумала она, и в свободное время еще им позанимаюсь!
Утром Нэнси встала пораньше и позавтракала с отцом. Попрощавшись с ним и Ханной, она по-бежала к машине.
В Риверсайд-Хайте она въехала незадолго до десяти и остановилась на бензоколонке залить бензина и проверить масло. А оттуда поехала прямо к пансиону.
Джоан уже ждала ее, и Нэнси обрадовалась, заметив, что лицо девушки утратило прежнее груст-ное выражение.
Нам там хорошо будет всем вместе!   -   сказала Джоан.      И бабушка, конечно, пригласит вас пожить на ферме, сколько вы захотите!
-   Но мы согласимся только, если будем платить за себя!      твердо заявила Нэнси.
Ну, там увидим,       улыбнулась Джоан.
Они положили ее чемодан в багажник и вскоре уже оказались в Ривер-Хайтс. Джоан заверила Бесс и Джорджи, что в «Алых воротах» они будут желанными гостьями, и они начали укладывать чемоданы в багажник. Но скоро Джорджи отвела Нэнси в сторону и сказала взволнованно. Недавно позвонил какой-то мужчина и спросил мисс Фейн. А когда я взяла трубку, он пробурчал: «Вот что, мисс! Скажите своей любопытной подружке, чтобы она кончила совать нос в чужие дела, не то ей придется пожалеть!» Тут он бросил трубку, так и не назвавшись.
Нэнси воинственно выставила подбородок, но тут же засмеялась.
-   Кто бы он ни был, у него совесть нечиста. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.
А кто, по-твоему, это был?      спросила Джорджи Либо мужчина из поезда он же выследил меня до твоего дома! либо его сообщник
Я рада, Нэнси, что мы уезжаем   Можно будет за тебя не бояться,      сказала Джорджи
— Только Джо ничего про это не ювори1 попросила Нэнси, когда они пошли назад к машине
— День для поездки за город просто чудесный! — воскликнула Джоан.
Джорджи поняла по выражению ее лица, как она счастлива, что новые подруги едут погостить у них на ферме. Ни о каких деньгах она не думала.
Согласна на сто процентов!        весело ответила Джорджи, забираясь в машину.
— И так приятно выбраться из этого пекла! вставила Бесс со вздохом. Мне всю ночь снился про-хладный душистый ветер, какого в городе не бывает!
А Нэнси, выехав на шоссе, объявила с радостной улыбкой:
— Едем выручать ферму «Алые ворота»!
Все четверо наперебой восхищались красивыми пейзажами по сторонам шоссе. Они останови-лись перекусить и вскоре продолжили путь. Шоссе вилось среди прохладных рощ и огибало свер-кающие на солнце небольшие озера С каждого холма открывался новый красивый вид
Мало-помалу озабоченное выражение окончательно исчезло с лица Джоан. Ее бледные щеки по-розовели. Она весело смеялась шуткам Джорджи и Бесс А потом принялась рассказывать им про ферму.
— «Алые ворота» вам непременно понравятся! увлеченно говорила она. Верховых лошадей у нас. правда, нет, но других развлечений полно Можно например, исследовать пещеру...
— Пещеру? — с интересом перебила Бесс Как интересно! А какая она? Медвежья берлога? Или тайное убежище пиратов?
Джоан засмеялась.
— На земле фермы есть очень большая пещера Происхождение ее неизвестно, но мы считаем, что ее когда-то прорыла подземная река.
— Но ведь ее, конечно, уже исследовали! сказала Нэнси.
— Да. Но сама я, по правде говоря, далеко от входа никогда не уходила И уже много лет туда во-обще не заглядывала. Маленькой я ее ужасно боялась — она такая темная, мрачная. А последние годы работа на ферме не оставляла мне времени для таких развлечений.
— Обязательно пойдем туда, причем в первую очередь! — заявила Джорджи. - Обожаю всякую жуть!
— А я нет,      призналась Бесс.
— Попробуем отыскать в ней клады! — засмеялась
Нэнси.
— Если бы! вздохнула Джоан. Даже один клад пришелся бы нам очень кстати.
Они болтали, пели, и часы летели незаметно.
— Уже четыре! — удивленно воскликнула Джорджи.
— Мы показали неплохое время! — объявила Нэнси.
— Умираю с голоду! — простонала Бесс. — С тех пор, как мы ели в последний раз, прошло лет сто! Я бы даже от растаявшего мороженого не отказалась!
Остальные засмеялись, однако сказали, что перекусить действительно не мешало бы.
— Будем высматривать придорожную закусочную! объявила Нэнси.  - Да и бензина мало оста-лось.
Увидим с минуты на минуту, - ответила Джоан. Мы ведь уже рядом с Раунд-Вэлли.
Несколько минут спустя она показала на бензоколонку впереди. Там же был и ресторанчик, чис-тенький и уютный на вид. Нэнси свернула туда и поставила машину на обочину, чтобы не загоражи-вать подъезд к бензоколонке.
Подруги вошли в ресторанчик и сели за белый столик. Все остановили свой выбор на шоколад-ном пломбире с орехами и взбитыми сливками.
— Плюс еще фунт!      вздохнула Бесс.       Но я предпочитаю быть симпатичной толстушкой, лишь бы  не отказывать себе в пломбире!
Хотя посетителей в зале почти не было, официантка, она же буфетчица, не торопилась выпол-нить заказ. Нэнси дважды посмотрела на свои часы.
— С вашего разрешения, — сказала она наконец, я схожу залью бак. Так мы сэкономим немнож-ко времени. Если принесут пломбир, начинайте без меня.
Она подогнала машину к колонке и попросила заправщика наполнить бак. Но в эту секунду с другой стороны подкатила большая машина и резко затормозила почти напротив Нэнси.
— Пять, да пошевеливайся! — донесся голос шофера. Заправщик вопросительно посмотрел на Нэнси.
— Вы не против? — спросил он.
— Пожалуйста, обслужите сначала их, если вам так удобнее, — вежливо ответила она и от нече-го делать начала рассматривать людей в машине. Трое мужчин с грубыми лицами и женщина... Ли-ца шофера она не видела. Но тут он распахнул дверцу и вылез из машины.
— Пойду куплю пару бутылок лимонада, — буркнул он своим спутникам, и в эту секунду Нэнси увидела его лицо.
Лицо загадочного незнакомца в поезде!
Вспомнив о звонке Джорджи, Нэнси предпочла не выдавать своего присутствия. Она быстро от-вернулась, достала дорожную карту и загородила лицо, словно что-то по ней проверяя. «Только бы он меня не узнал! И не заметил мои номера!» — подумала она.
К ее большому облегчению он прошел мимо, даже не взглянув на нее. В ту же минуту женщина тоже вышла и направилась к ресторанчику, приблизившись к машине Нэнси почти вплотную. Она была высокой, стройной, с золотистыми волосами до плеч. Нэнси вздрогнула: на нее вдруг пахнуло знакомым ароматом — эта женщина душилась «Голубым нефритом»!
Когда шофер и женщина вошли в ресторанчик, Нэнси внимательно посмотрела на двух мужчин, оставшихся в машине. Ее отец назвал бы их «преступными типами».
Блондинка вскоре вернулась и села в машину. За ней вышел шофер с бутылками лимонада. Не глядя в сторону Нэнси, он грубо окликнул заправщика:
— Все еще возишься? — Повернувшись, он сунул бутылки в руки одного из мужчин. — Подержи, Хэнк, пока я расплачусь с этой черепахой!
Хэнк! Нэнси насторожила уши. Человек в комнате 305 назвал того, с кем разговаривал по теле-фону, Хэнком. Вдруг это тот самый?
Тут она посмотрела на шофера, который расплачивался с заправщиком.
Он вытащил из кармана толстую пачку банкнот и протянул заправщику. Тот сказал, с почтением глядя на пачку:
— А вы не боитесь, сэр, возить с собой такие деньжищи?
Шофер захохотал.
— Там, откуда они берутся, в запасе еще много, верно Хэнк?
— Ага! А рядом с моей пачкой его тощей покажется. Вот полюбуйся! — И он помахал перед ли-цом изумленного заправщика еще более толстой пачкой. Заправщик пожал плечами.
— Сейчас принесу сдачу, — сказал он и вошел внутрь помещения.
Едва он скрылся за дверью, как третий мужчина буркнул:
— Дураки! Вам что, хочется, чтобы он вас запомнил? Хватит бахвалиться! — Он говорил тихо, но ветер донес до Нэнси звук его голоса.
— Морис прав! — кивнул шофер. — Конечно, он тупица, но осторожность не помешает.
Заправщик вернулся со сдачей. Шофер молча сунул бумажки в карман, и машина укатила. Нэн-си инстинктивно запомнила номер и, подчинившись внезапной мысли, направилась к телефонной будке. Она позвонила своему другу Макгиннису, начальнику полиции Ривер-Хайтса.
«Попрошу его узнать, кому принадлежат и эта маши на, и иностранная, которая притормозила у дома Джорджи, — решила она. — И тогда я кое-что узнаю и про шофера, и про женщину, которая душится «Голубым нефритом», про эту парочку — Мориса и Хэнка, а может, и о человеке в триста пятой комнате!»
(отрывок вроде!)(Вот взяла моду это Кин!Нэнси Дрю теперь Нэнси Дру!Вообще совесть потеряли)

ПЛАН ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ
Начальник полиции не хотел даже говорить о том, что Колония Черной змеи может быть вымышленной организацией.
— Он ведь мог возникнуть совсем недавно и не успел приобрести известность, — сказал он только. — Но попробуй что-нибудь узнать и сообщи мне.
— Обязательно! — заверила его Нэнси.
Положив трубку, юная сыщица некоторое время раздумывала над новым оборотом дела, а по-том вышла на веранду, где три ее подруги сидели с миссис Солсбери и мистером Эбботом.
Нэнси не собиралась пока рассказывать им о случившемся, но волнение, написанное на ее лице, возбудило их любопытство, и в конце концов она описала свою встречу с женщиной из Колонии.
— Велела тебе и близко к холму не подходить? — Миссис Солсбери засмеялась кудахтающим смехом. — Надеюсь, ты последуешь ее совету!
Нэнси улыбнулась и покачала головой.
— Мне теперь еще больше захотелось узнать, что там делается. Я просто соскучилась по не-большому приключению!
— И я! — вставила Джорджи.
Джоан радостно закивала, но опасливая Бесс согласилась без особого восторга.
— Лучше держитесь оттуда подальше, — настойчиво сказал мистер Эббот, против обыкновения соглашаясь с миссис Солсбери. — Кто знает, что там творится.
Нэнси еле удержалась от соблазна высказать свои предположения и, старательно улыбаясь, от-ветила только:
— Мне кажется, это имеет самое близкое отношение к Джо и ее бабушке.
Миссис Берд, вышедшая на веранду в эту минуту, поняла, о чем идет речь, и тут же высказала свое мнение:
— По-моему, Нэнси права. Нет, конечно, я не хочу, чтобы девочки подвергались опасности, но мне кажется, кому-нибудь следует выяснить, что это за люди и чем они там занимаются. И если это что-то темное, мне надо знать: я попрошу их уехать, пусть и лишусь арендной платы. Ведь если они останутся, как бы не пришлось отвечать и мне!
Миссис Солсбери и мистер Эббот обиженно замолчали. Нэнси тихонько подмигнула подругам, и через несколько минут они ускользнули в беседку, чтобы обсудить свои планы. Нэнси начала с того, что пересказала остальным свой разговор с мистером Макгиннисом.
~ Я уверена, что во время их церемоний творится что-то странное, — продолжала Нэнси, — и по-стараюсь выяснить, что именно, если сумею. Вы все хотите принять участие в этом расследова-нии?
— Ну конечно! — сказали Джорджи и Джоан.
— А по-твоему, это не опасно? — спросила Бесс.
— Необдуманных заверений я не даю, — со смехом ответила Нэнси. Бесс поежилась.
— Не нравится мне это, но можешь рассчитывать на меня.
— А как мы можем пробраться туда незаметно? — осведомилась Джорджи.
— В том-то и загвоздка, — объявила Нэнси. — Нам надо хорошенько обдумать наши планы. Прежде всего предлагаю узнать, как выглядят одеяния, в которые облачаются поклонники приро-ды. Возможно, нам они понадобятся для ведения расследования.
— Способ только один, — сказала Джоан. — Как только выдастся ночь, подходящая для их обрядов, мы должны пробраться через лес и вблизи посмотреть, что там происходит.
Нэнси взволнованно кивнула.
— И очень удачно, что у пещеры есть два выхода! — воскликнула она. — Если иначе не получится, мы попробуем пробраться в пещеру через тот, которым они не воспользуются.
— По-моему, это чересчур рискованно, — заметила Бесс.
— Да ну тебя! — презрительно перебила Джорджи. — Всегда ты трусишь!
Бесс открыла было рот, чтобы ответить, но тут заговорила Нэнси, торопясь предотвратить стыч-ку.
— Но скажем про наш план мы только твоей бабушке, Джо. Не то миссис Солсбери и мистер Эб-бот скажут ей, чтобы она нас не пустила!
После легкого ужина и довольно принужденной беседы девушки ушли спать. Они старательно избегали упоминаний культа природы, однако от миссис Солсбери и мистера Эббота не укрылась их сдержанность.
— Вы что-то затеваете, — обвинила их на следующее утро миссис Солсбери. — И на месте мис-сис Берд я бы живо положила этому конец!
Однако миссис Берд продолжала спокойно хлопотать по хозяйству и старалась не мешать девочкам. А те внимательно следили за холмом, но на протяжении двух суток почти никого там не видели.
— Думаю, они устроили себе отдых под землей до конца лета! - с досадой воскликнула Джорджи за завтраком. — Или вообще убрались восвояси!
— Нет, они все еще там, - успокоила ее Джоан. -С утренней почтой от них пришел месячный чек.
— Да, кстати, где эти дети природы достают еду? — спросила Нэнси. — Не могут же они питать-ся воздухом и вдохновением!
— По-моему, припасы им привозят на машинах их друзья, — ответила Джоан. — Я несколько раз видела, как роскошные машины останавливались у холма.
— Видимо, люди, исповедующие этот культ, очень богаты, — отозвалась Нэнси. — Мне надоело ждать! Если ничего не произойдет в ближайшее же время, я, наверное, прямо отправлюсь осмот-реть пещеру!
В этот вечер девушки кончили мыть посуду довольно поздно. К тому времени, когда они убрали все на свои места, совсем стемнело, и, выйдя на веранду, они обрадовались, потому что постояль-цы уже удалились на покой
Некоторое время девушки сидели там, тихо переговариваясь. Луна поднялась довольно высоко, и Нэнси по привычке посмотрела на холм.
— Поглядите! — вскрикнула она. — Вон они!
Все четверо уставились на белые силуэты, двигающиеся словно бы в каком-то жутковатом тан-це. Нэнси вскочила на ноги.
— Надо поторопиться! — сказала она. — Не то мы ничего не увидим. Бежим! Напрямик.
Они бросились через двор, распахнули калитку и скоро очутились в лесу. Нэнси вывела их на приречную тропу, а затем на склон холма, кое-где поросший деревьями. Остановилась она, только когда до их цели оставалось рукой подать.
— Теперь будьте очень осторожны, — прошептала она. — Разойдемся и будем укрываться за деревьями И чтобы ни звука!
Они так и сделали, хотя Бесс старалась держаться как можно ближе к Джорджи. Нэнси облюбо-вала большой дуб почти у самой вершины и спряталась за ним. Это оказался очень удобный на-блюдательный пункт.
Минуты через три-четыре она услышала шум нескольких подъезжающих автомобилей где-то возле палаток.
Из машин вылезло несколько мужчин. На таком расстоянии* различить их лица ей не удалось, тем более, что они тут же натянули длинные белые балахоны с капюшонами-масками. Затем ново-прибывшие присоединились к другим фигурам в белых балахонах у гребня холма.
Почти десять минут все они носились взад и вперед, нелепо размахивали руками и испускали жуткие крики. Потом гуськом направились к пещере и скрылись из вида.
И тут Нэнси сзади крепко схватили за локоть. Она резко обернулась и подавила невольный смех.
— Джорджи! Пожалуйста, больше так не делай! У меня и сейчас трясутся коленки!
— Ты что-нибудь понимаешь, Нэнси?
— Ничего более странного я в жизни не видела! Что-то загадочное!
— А теперь что? — спросила присоединившаяся к ним Бесс.
— Идем за ними в пещеру! — не задумываясь, предложила Джорджи.
— Чтобы нас поймали? — возразила Нэнси. — Нет, тут что-то очень серьезное. По-моему, надо вернуться домой и придумать, как изготовить костюмы для себя.
— Но почему вдруг приехало столько автомобилей? — размышляла вслух Джоан, пока они мед-ленно шли обратно.
— Я как раз думала о том же, — ответила Нэнси. — И мне кажется, нашла объяснение.
— Какое?
— По-моему, в Колонии Черной змеи на самом деле живут только несколько человек. Однако им зачем-то нужно создавать впечатление, будто она очень большая, а потому на ночной обряд приез-жают еще люди.
— Да, сегодня их много приехало! — заметила Бесс.
— Но для чего им все эти сложности? — с сомнением спросила Джоан.
— Не знаю, — призналась Нэнси. — Разве что они хотят скрыть, чем занимаются тут... Думаю, - перемела она тему, — мы сумеем изготовить себе такие же балахоны, если у вас найдутся старые простыни и наволочки, Джо- Чтобы наш план удался, в пещеру мы должны прийти переодетые.
ПОЛУНОЧНАЯ ВЕСТЬ
—   Когда же мы пойдем в пещеру?   -   спросила Джорджи.
— Как только сможем, — ответила Нэнси. - Ведь мы должны помочь миссис Берд и Джо упра-виться с работой.
На холме никого не было видно, и они пошли спать.
Утром Джорджи, помогая Нэнси застелить ее постель, сказала:
— А что, по-твоему, эти люди делают между ночными церемониями? И вообще странно, что они столько времени проводят в пещере!
— А я не понимаю, что за машины стояли у холма, — сказала Бесс. — Зачем эти люди туда приехали? Не для того же только, чтобы участвовать в балете! Как ты думаешь, Нэнси?
— Боюсь, пока мне ничего в голову не приходит. Но я постараюсь узнать ради миссис Берд и Джо.
Оказалось, что Рубен уезжает до вечера, и три подруги предложили поработать за него. Все ут-ро они собирали вишни, а затем отвезли их в город на рынок. Вернувшись, они увидели, что у дома стоит незнакомый маленький автомобиль. Из гостиной доносились громкие голоса.
— Я не обязана продавать и не собираюсь! — категоричным тоном объявила миссис Берд.
— Это вы так воображаете! — произнес с насмешкой мужской голос. — Ферму вы потеряете, и я куплю ее у банка куда дешевле. Почему вы не хотите продать прямо мне и выручить что-то на чер-ный день? Поселитесь в городе и будете жить без хлопот.
— Мы не хотим переезжать в город! — Это сказала Джоан. - Мы поправили наши дела. Скоро приедут еще постояльцы, и мы уже уплатили часть процентов по закладной. Так что ферму мы и не продадим и не потеряем!
Нэнси, Джорджи и Бесс переглянулись. Опять этот навязчивый покупатель! Они всей душой на-деялись, что миссис Берд не поддастся на его уговоры. И их надежда не замедлила оправдаться.
— Позвольте попрощаться с вами, мистер Кент, — сказала миссис Берд. — Благодарю вас за ваше предложение, но принять я его не могу.
— Вы пожалеете об этом! Очень пожалеете! — крикнул незваный гость. Он вышел и злобно за-хлопнул за собой дверь.
Нэнси в изумлении уставилась на него. Таких грубиянов, как мистер Кент, ей еще встречать не доводилось! И таких упрямых, подумала она. Почему он так настойчиво пытается купить ферму?
Мистер Кент, багровый от ярости, прошел к своей машине, по дороге окинув девушек злобным взглядом.
— Прелестный характерец! — ядовито сказала Джорджи.
Миссис Берд и Джоан были очень расстроены.
— Я просто не понимаю такой настойчивости! — воскликнула миссис Берд.
Нэнси не сомневалась, что тут есть какая-то связь с Колонией Черной змеи, но говорить про это не стала. И сказала только:
— Не надо тревожиться! Думаю, мистер Кент больше не явится.
Об этом визите скоро забыли — надо было готовить ужин и задать корм животным. Джорджи ре-шила собрать яйца в птичнике, Бесс принесла лошади сена и напоила ее.
— Я схожу за коровой, — предложила Нэнси и отправилась на пастбище, чтобы пригнать Фиал-ку.
Но на лугу коровы не оказалось. Нэнси пошла вдоль изгороди, проверяя, нет ли в ней пролома, через который Фиалка могла уйти, и вскоре нашла его. Отпечатки коровьих копыт вели в сторону леска.
Нэнси углубилась в чащу. Тут она прежде не бывала, но тропинка была одна. Несколько раз она останавливалась, прислушиваясь, и ей почудилось позвякивание коровьего колокольчика где-то впереди.
Под деревьями быстро темнело. Нэнси ускорила шаги. а потом снова остановилась. Позвякива-ние она расслышала совершенно ясно.
— Фиалка где-то близко! — произнесла она вслух с облегчением и пошла на звук. Вскоре она увидела джерсийку, благодушно пощипывающую траву на склоне холма.
' Нэнси ахнула от изумления и замерла на месте. Она увидела не только корову, но и вход в пе-щеру!
«Просто не верится! — подумала она. — Наверное, это второй вход неподалеку от того места, где поставлены палатки. Тот самый, о котором рассказывала Джо!»
Нэнси радостно побежала к пещере. Но не успела заглянуть в ее черную пасть, как вздрогнула — за спиной у нее хрустнула ветка, и, обернувшись, она увидела в двух шагах от себя какого-то мужчину.
Он, видимо, лежал за кустами, наполовину заслонявшими вход. Конечно, ему поручили охранять пещеру от непрошенных посетителей!
— Что ты тут делаешь? — спросил он голосом холодным как сталь.
Нэнси отшатнулась. Он стоял в тени кустарника, и она не видела его лица, но этот голос ясно показал, что ей грозит опасность.
«Надо убедить его, что я тут случайно!» — подумала она в ужасе.
— Ты что — язык проглотила? — рявкнул мужчина. — Лучше отвечай, девочка!
— Так я корову искала, — как могла небрежнее ответила Нэнси, указывая на джерсийку в не-скольких десятках шагов от них, и посмотрела на него твердым взглядом. Наступило молчание, и Нэнси почувствовала, что он не знает, поверить ей или нет.
— Корову, значит, искала? — пробурчал часовой. — А в пещеру зачем полезла?
— Хотела посмотреть, что там внутри, — простодушно объяснила Нэнси. - А разве нельзя?
— Нечего тебе здесь околачиваться! — грубо сказал он. — Это собственность Колонии Черной змеи.
— Ой! — воскликнула Нэнси с притворным уважением. - Так вы оттуда? Как интересно! Не отве-чая, часовой скомандовал:
— Забирай свою коровенку и убирайся отсюда! И запомни: посторонним тут делать нечего! Чтоб я тебя больше не видел!
Нэнси понимала, что разговаривать с ним бесполезно, а потому послушно погнала Фиалку назад на ферму. Мужчина смотрел ей вслед, пока она не скрылась в лесу.
Однако убедившись, что Фиалка мирно трусит по тропе, Нэнси тихонько вернулась к опушке и успела увидеть, как часовой скрылся в пещере.
«Значит, он, бесспорно, один из этой компании, — сказала она себе. — И охраняет вход!»
Нэнси чуть было не последовала за ним, но благоразумие взяло верх. Второй раз вряд ли бы она отделалась так легко — часовой несомненно готов был с ней расправиться. Неохотно юная сыщица пошла следом за Фиалкой.
Нэнси окончательно убедилась, что в Колонии Черной змеи творятся какие-то темные дела. Они явно опасались, как бы окрестные жители не попытались докопаться до правды.
Нэнси пригнала Фиалку к сараю, и, когда Джоан начала доить корову, на юную сыщицу посыпа-лись вопросы.
— Мы уже тревожились, — с облегчением сказала Джоан. — Я бы ни за что не отпустила тебя одну, если бы подумала, что Фиалка удерет так далеко!
— А я этому рада! — быстро сказала Нэнси и рассказала о том, что с ней произошло у входа в пещеру. Они ахнули, услышав о ее встрече с часовым.
— Неужто ты не перепугалась до смерти, когда он вдруг выпрыгнул на тебя неведомо откуда? — спросила Бесс, с восхищением глядя на Нэнси. — Я бы тут же упала в обморок!
— Отличный выход из положения, — засмеялась Нэнси.
— Девушки больше в обморок не хлопаются! — съехидничала Джорджи. — Ты бы завизжала, и они все на тебя набросились бы. Утащили бы куда-нибудь и прикончили!
— Спасибо, Джорджи, — нежно сказала Бесс. — Ты всегда так умеешь успокоить!
— Девочки, говорите, что хотите, но не давайте воли нервам, — предупредила Нэнси. — Я ведь все равно хочу забраться в эту пещеру!
— Но не сегодня! — отрезала Бесс.
— Ну, надеюсь, — улыбнулась Нэнси, — там сегодня церемонии не будет. Мы весь день были так заняты, что до костюмов у нас руки не дошли.
Девушки некоторое время следили за холмом, но он оставался темным и безлюдным. В конце концов они отправились спать. Однако вскоре Нэнси пробудил от тревожной дремы шум автомоби-ля, остановившегося почти рядом с ее окном. Она вскочила с кровати и выглянула наружу. Высокая стройная женщина с высокой прической направлялась к входной двери. Нэнси высунулась из окна и окликнула ее:
— Что вам надо?
— Мне нужна Нэнси Дру. Она здесь?
— Это я.
— У меня для вас письмо.
Голос женщины Нэнси не узнала, но, конечно, она могла его изменить.
— От кого?
— От вашего отца.
— Но почему вы привезли его в такой час?
— Оно очень срочное, — ответила незнакомка. — Я положу его под дверью.
Она бросила его на веранду и поспешила к машине. Едва она села, как мужчина за рулем рванул с места. С бьющимся сердцем Нэнси надела халат, туфли и побежала к двери.
АГЕНТЫ СПЕЦСЛУЖБЫ
Шум автомобиля разбудил и миссис Берд, которая спала на первом этаже. Она столкнулась с Нэнси в прихожей и спросила, что случилось.
Нэнси быстро ответила и открыла дверь. На веранде лежал простой белый конверт с напечатан-ным на нем именем Нэнси.
— Как-то непонятно! — сказала миссис Берд. — Если твоему отцу ты понадобилась так срочно, он мог бы позвонить!
— Я и сама не понимаю, — ответила Нэнси, разрывая конверт.
Записка, напечатанная на машинке, была короткой и ясной. Нэнси должна немедленно вернуться домой, она ему очень нужна. И пусть не звонит — почему, он пока объяснить не может. И подпись — «твой папа».
Нэнси прочла записку миссис Берд.
— Ночью я тебя одну никуда не пущу! — твердо сказала та. — Подожди до утра.
— Это очень не похоже на папу! — задумчиво произнесла Нэнси. — В каком бы затруднитель-ном положении он ни оказался, он бы не написал так коротко и сухо.
Миссис Берд встревожилась.
— По-моему, он бы сразу тебе позвонил, случись что, — заметила она.
— Конечно. Потому-то я и удивляюсь. Но вы не беспокойтесь, миссис Берд. Я подумаю и разбе-русь.
— Во всяком случае, дорогая моя, — повторила миссис Берд, — в так поздно ты никуда не по-едешь!
Нэнси внимательно перечла записку и вдруг ощутила знакомый запах духов. Она поднесла кон-верт к носу. Сомнений не осталось: он побывал в руках, благоухавших «Голубым нефритом» — ду-хами, которые купила и пролила Бесс. Нэнси сразу насторожилась.
— Не удивлюсь, если это письмо подделано, миссис Берд, — сказала она. — Я сейчас же ему позвоню, хотя он, конечно же, спит!
Она сняла трубку и ничего не услышала.
— Боюсь, что-то случилось по линии, — объяснила она миссис Берд. — Это часто происходит?
— Еще ни разу не было! Я звонила после ужина, все было в порядке.
Нэнси не знала, что и подумать. Вдруг отец ей звонил, но линия не работала, и тогда он отдал письмо каким-то знакомым. А женщина положила его в сумочку, где лежал флакончик этих восточ-ных духов...
«В таком случае мне надо сейчас же вернуться в Ривер-Хайтс!» — подумала Нэнси. Но ее подозрения вспыхнули с новой силой. А если это ловушка? Телефонные провода перерезали, и ее попытаются схватить на шоссе...
«Но для чего?» — снова и снова спрашивала себя Нэнси и в конце концов решила, что тут заме-шан синдикат Хейла. Кто-то там узнал, что она сообщила о случившемся с ней в полицию, и разве-дал, где ее искать. Она Обернулась к миссис Берд.
__ Я подожду до семи, а тогда снова попробую позвонить. Если линия все еще будет неисправ-на, я поеду в город и позвоню папе оттуда.
— Умница! — Миссис Берд погладила Нэнси по плечу. — Но только не одна! Возьми с собой Джорджи и Бесс.
— Обязательно!
Ровно в семь Нэнси сняла трубку, но телефон по-прежнему молчал. Джоан уже встала, но Бесс и Джорджи ей пришлось разбудить. Услышав про полуночную записку, все трое очень удивились.
— Мы позавтракаем в городе, — сказала Нэнси миссис Берд. — А если мне не придется ехать домой, то я могла бы купить то, что вам нужно. Вы не дадите мне список?
На полдороге к городу Джорджи внезапно воскликнула:
— Нэнси, но ведь бензина в баке почти не осталось!
— Спасибо, что ты мне напомнила. Надо будет заехать на первую же бензоколонку. Вскоре Бесс сказала:
— Вон колонка. Та самая, где мы остановились перекусить, когда ехали на ферму.
— Верно, — подтвердила Джорджи.
— И я смогу позвонить прямо оттуда! — заметила Нэнси.
Она свернула к колонке, но впереди оказались две машины, так что ей пришлось остановиться в некотором отдалении.
— А не позавтракать ли нам тут, когда ты позвонишь? — предложила Бесс.
Так и порешили. Бесс с Джорджи вошли в ресторанчик, а Нэнси направилась к телефонной буд-ке у входа, через несколько секунд она уже говорила с отцом.
— Папа, ты мне послал вчера письмо.
— Что? Нет.
Нэнси быстро рассказала, что случилось. Адвокат ответил с тревогой:
~~ Совершенно очевидно, что против тебя что-то замышляется. Будь очень осторожна.
Нэнси обещала, а потом сказала:
— Ну во всяком случае, я рада, что с тобой ничего не случилось!
Попрощавшись с отцом, Нэнси позвонила на телефонную станцию сообщить, что телефон мис-сис Берд испорчен. А затем присоединилась к Джорджи с Бесс за столиком и шепотом сообщила им про свой разговор с отцом.
— Нэнси, ведь это значит, что тебе угрожает опасность! — воскликнула Бесс испуганно.
— А я-то думала, что в «Алых воротах» мне ничего опасаться не придется! — вздохнула Нэнси.
— Да уж! — посетовала Джорджи.
Кроме них в зале никого не было. И никто не подошел взять у них заказ. Из-за внутренней двери доносились возбужденные голоса.
— Что-то случилось, — сказала Нэнси подругам. В эту секунду оттуда вышли два какие-то человека вместе с заправщиком и женщиной, которая в тот раз обслуживала подруг. Она возбужденно говорила:
— Мы обратили внимание на эту двадцатидолларовую бумажку, когда вечером подсчитывали выручку, но ничего особенного не заметили. И ничего даже не подозревали, пока Джон не отвез деньги в банк, а кассир там вдруг сказал, что бумажка фальшивая, и они обязаны передать ее в спецслужбу.
— Да, мы как раз из банка, — сказал один из мужчин. — И она действительно фальшивая. По-следнее время появилось много фальшивых банкнот. И подделка очень искусная!
— Что же мне-то делать? — воскликнула женщина. — Нас же надули на двадцать долларов! А мы с Джоном с утра до ночи трудимся, и для нас это не пустяк. Ваша спецслужба хоть какие-то ме-ры примет?
— Мы делаем все, что в наших силах, — ответил агент. — Но у нас нет никакой зацепки.
— Бумажку эту мне всучила одна девушка, — объяснила женщина. — Их тут целая шайка была. Я бы сразу ее уз... Ой! Да вот же она! — взвизгнула официантка, тыча пальцем в Нэнси.
Подруги уставились на нее в изумлении, не веря своим ушам.
— Арестуйте ее! — вопила официантка. — Заберите их всех, они одна шайка!
— Погодите! — сказал агент. — Может, вы объясните? - обратился он к Нэнси.
Но женщина никак не могла успокоиться. Она подскочила к Нэнси и пригрозила ей кулаком.
— Это ты подсунула мне фальшивую бумажку! — визжала она.
— Я не отрицаю этого и не подтверждаю, — сказала Нэнси агентам. — Я действительно распла-тилась с ней двадцатидолларовой бумажкой, но откуда вы знаете, что фальшивой оказалась имен-но она?
— А в той выручке других двадцаток не было! — отрезала официантка.
— Хорошо, я вам верю, — спокойно сказала Нэнси и, открыв сумочку, достала двадцатидолларовую купюру. Женщина схватила деньги и тут же сунула одному из агентов.
— Настоящая? — осведомилась она без предисловий. Он внимательно осмотрел купюру, а по-том взглянул на Нэнси.
— Откуда она у вас?
— Мне ее дал отец. Как и ту. Эту я берегла на случай поломки машины.
Агент не вернул купюру женщине, а положил к себе в карман.
— Это серьезное дело, дорогая моя. Она тоже фальшивая.
Нэнси была потрясена. Джорджи и Бесс ахнули, а официантка, не дав им слова сказать, закрича-ла:
— Она у них главная! Арестуйте ее!
— Успокойся, Лиз! — в первый раз прервал молчание заправщик. — Эти девушки не похожи на фальшивомонетчиц.
— Порядочные девушки, — презрительно фыркнула Лиз, — двадцатидолларовыми бумажками за мороженое не расплачиваются!
Отец дал мне эти деньги, потому что я поехала отдохнуть во время своих каникул!
Может, еще что-нибудь придумаешь? съехидничала официантка.
— Это правда! — с негодованием заявила Джорджи. — как будто моя подруга нарочно сбывала фальшивые деньги! Глупость какая!
— Ах, глупость? — взъярилась Лиз. — Ну, за решеткой вы запоете по-другому!
— Вы не имеете права арестовывать Нэнси! Она же не знала, что купюра поддельная! — вмеша-лась Бесс. — Мы с Джорджи сложимся и заплатим вам настоящими!
Забрав их доллары и центы, официантка успокоилась.
— Может, я и ошиблась, — буркнула она, но тут же ей в голову пришла новая мысль. — Ну, а твой папаша? — спросила она у Нэнси. — У него фальшивые деньги откуда?
Нэнси ответила, что этого она не знает, но во всяком случае попали они к нему законным путем.
— Так не ответите ли вы нам, — начал один из агентов, —кто вы такая и...
— Я скажу вам, кто она такая, — произнес уверенный голос.
НЕРЕШИТЕЛЬНАЯ ПОПУТЧИЦА
Подруги не заметили, как возле колонки остановился еще один автомобиль. Из него вышел высокий молодой человек и направился к ресторанчику, но, услышав удивительный разговор внутри, остановился в дверях. А когда понял, что Нэнси требуется помощь, вошел внутрь.
— Карл! — воскликнула Нэнси. Ни разу в жизни она не радовалась так неожиданной встрече.
— Я, кажется, попал сюда как раз вовремя, - с улыбкой сказал Карл Эббот – младший.
— Они хотят нас арестовать, — перебила Бесс.
— Вы шутите! — изумленно воскликнул Карл.
— Вовсе нет! — возразила Нэнси и рассказала, в каком трудном положении она очутилась.
— Послушайте! — заявил Карл, повернувшись к агентам. — У вас нет права арестовывать этих девушек.
— А кто вы такой? — спросил один из них.
— Карл Эббот, а они — мои хорошие знакомые. Мои отец живет сейчас на ферме под Раунд-Вэлли, где гостят и они. Я как раз еду туда и остановился перекусить. Очень удачно вышло!
— Пусть вы с ними и знакомы, — визгливо вмешалась официантка, — да только лучше бы она объяснила, почему она платила мне фальшивыми деньгами!
— Если вы утверждаете, будто они сознательно сбывали вам фальшивые деньги, то вы просто сумасшедшая! — воскликнул Карл Эббот.
— А за честность отца этой девушки вы тоже готовы поручится? - спросил агент.
— Безусловно. Это Нэнси Дру. Вероятно, вы слышали про ее отца, знаменитого адвоката. А ес-ли нет, то скоро услышите!
— Неужели Карсон Дру из Ривер-Хайтса?
— Он самый, — ответил Карл.
— Так чего же вы сразу так прямо не сказали? — смущенно пробормотала официантка.
— Но вы же нам слова не давали выговорить! — ответила Нэнси. — И заранее ничему верить не хотели.
Агенты переглянулись. Один попросил Нэнси предъявить водительское удостоверение и, воз-вращая его, заметил с улыбкой:
— Очень жаль, что вы потеряли сорок долларов. Но изготовители этих двадцатидолларовых бу-мажек большие специалисты! Появляются эти купюры в самых разных местах. Я свяжусь с вашим отцом, чтобы узнать, где он получил эти две бумажки. И кстати, насколько нам известно, в шайке есть женщины. Вот почему мы вас задержали.
— Пойдемте отсюда! — нетерпеливо сказала Джорджи.
Подруги торопливо вышли из ресторанчика вместе с Карлом. Агенты медленно последовали за ними.
Нэнси уже собиралась сесть за руль, но тут ей вдруг пришло в голову, что их может заинтересо-вать поддельное письмо, которое она захватила с собой.
~ Не знаю, есть ли тут какая-нибудь связь, — сказала она, доставая надушенный листок, — но подпись подделана, а с этими духами связано одно странное происшествие.
И она коротко рассказала о всех странных происшествиях, начиная с человека в поезде, упомя-нувшего «шефа», и кончая шифром.
— Если бы запись удалось полностью расшифровать, — сказала она в заключение, — возмож-но, она дала бы ответ на все, включая указание на то, где скрывается синдикат Хейла.
— Ах, так вы та девочка-сыщица, о которой упоминал начальник полиции Макгиннис в своем докладе нам! — с уважением сказал один из агентов. — То, чего вы уже достигли, просто порази-тельно. Он не назвал вашу фамилию. Возможно, подумал, что вам бы этого не хотелось. Ваши выводы, мисс Дру, выглядят очень обоснованными, и я советую вам соблюдать большую осторожность. Шайка Хейла, вероятно, полагает, что вы и так уже знаете слишком много. Я передам эту записку графологу. А не привезла ли вам этот конверт Ивонна Вонг? Нэнси покачала головой.
— Разглядела я ее не очень хорошо, но это была не Ивонна.
Агенты пожелали Нэнси успеха в разгадывании тайны, она попрощалась с ними и вместе с под-ругами пошла к машине.
Однако их остановил Карл Эббот. Хотя он и торопился к отцу в «Алые ворота», но то, что с ними случилось, его встревожило. Он попросил, чтобы Нэнси рассказала ему все подробности предшествовавших событий. Пока подруги рассказывали всю историю, он слушал с сочувственным интересом, а потом сказал с восхищением:
— Ну что же, я вижу, бояться мне за вас, девочки, особенно не надо. Вы умеете за себя постоять и не теряетесь в трудных положениях.
Они попрощались, Карл сел в машину и поехал дальше на ферму, а Бесс жалобно спросила у подруг:
— Куда теперь? Но я просто умираю с голода.
— Ну, до города совсем близко, — ответила Нэнси. — Позавтракаем там и займемся покупками.
Вскоре они уже завтракали в Раунд-Вэлли. Нэнси достала список, который дала ей миссис Берд, и прочла его.
— Не так уж много. С ним вполне управятся двое. Девочки, возьмите это на себя, а я куплю ма-териал для наших костюмов.
— Какой материал? — удивленно спросила Бесс.
— Ну если мы хотим присоединиться к Колонии Черной змеи, — засмеялась Нэнси, — и принять участие в их обрядах, без костюмов привидений нам не обойтись. Ну а я подумала, что все-таки неловко испортить четыре простыни и четыре наволочки миссис Берд.
— Но как у нас с деньгами? — вдруг спохватилась Джорджи.
У Нэнси осталось только два доллара, у Бесс и Джорджи нашлось шесть.
— На мясо и самое неотложное хватит, — сказала Бесс, — а остальное, в том числе и материал для костюмов, отложим на потом.
В результате покупки много времени не заняли, и подруги быстро вернулись в «Алые ворота». В дверях кухни их встретила Джоан.
— Только подумайте! — возбужденно сказала она. — Приезжал телефонный мастер и обнару-жил, что провода кто-то перерезал!
— Те, кто приезжал сюда ночью, — кивнула Нэнси.
— Наверное. Нэнси, я так боюсь за тебя! И Карл сказал, что утром с вами опять что-то случи-лось, но подробности ты расскажешь сама.
И Нэнси, которую все время перебивали Джорджи и Бесс, поведала об их утреннем приключении в ресторанчике.
— Записку я отдала агентам спецслужбы, — закончила Нэнси. — И упомянула, что синдикат Хейла, возможно, как-то связан с этими фальшивомонетчиками. Вдруг свои подделки они сбывают через синдикат?
— Так пусть спецслужба этим и занимается! — умоляюще сказала Джоан. — Девочки, я хочу, чтобы вы хорошо провели тут время!
— Ну я провожу его чудесно, — заверила ее Нэнси. — Да, кстати, нам надо бы заняться костю-мами для церемонии на холме. Ты не можешь отдать нам деньги, которые мы потратили на покуп-ки? Я бы тогда купила материал Для них. Мы решили, что твоей бабушке ее постельное белье еще пригодится.
~ Да-да, конечно! Сейчас сбегаю к бабушке. И, по-моему, она что-то забыла включить в тот спи-сок.
Джоан вернулась через несколько минут с деньгами — к потраченной сумме она добавила не-сколько долларов на новые покупки, — и Нэнси снова отправилась в городок. Проехав примерно милю, она увидела, что по обочине торопливо шагает какая-то женщина, чуть-чуть прихрамывая.
«Надо бы ее подвезти, — решила Нэнси. — Она, видимо, очень спешит». Остановив машину, она спросила:
— Может быть, вас подвезти в город?
Женщина удивленно и испуганно обернулась к ней, и Нэнси, к своему изумлению, узнала незна-комку из Колонии Черной змеи, которой недавно помогла в лесу у реки. О том, что та делает так да-леко от Колонии, Нэнси гадать не стала, но решила как можно лучше воспользоваться представив-шимся ей случаем.
— Прошу вас! - сказала Нэнси с вежливой настойчивостью, так как женщина продолжала стоять в нерешительности. - Я вижу, нога у вас еще не совсем прошла. Вы прихрамываете.
— Спасибо, — с благодарностью сказала женщина и подковыляла к машине. Нэнси распахнула дверцу ей навстречу. — Я правда очень тороплюсь в город, — добавила женщина и, прежде чем сесть в машину, быстро поглядела через плечо, словно опасаясь, что за ней следят.
Со вздохом облегчения она откинулась на спинку. Лицо у нее было бледным и изможденным.
— Неужели вы собирались пройти всю дорогу до города пешком? — спросила Нэнси дружеским тоном, словно просто стараясь завязать разговор. Ее спутница кивнула.
— Мне необходимо туда добраться так или иначе, — сказала она.
— Но разве членам вашей колонии возбраняется пользоваться машинами, которые я видела возле холма? — спросила Нэнси, внимательно глядя на нее, в надежде тактично выяснить что-нибудь.
— Мы несвободны распоряжаться своим временем, — ответила та.
— Но вам же еще нельзя много ходить! — воскликнула Нэнси. — Вы можете навсегда остаться хромой!
Нет, нога почти совсем прошла,       пробормотала женщина, отводя глаза. — Там не знают, что я отправилась в город. Это... это вышло неожиданно. — Она снова с тревогой посмотрела через пле-чо.
«Она, несомненно, опасается погони, — подумала Нэнси. — А что если она просто убежала отту-да?»
Юная сыщица хотела бы засыпать свою спутницу вопросами, но та держалась так отчужденно, что ей пришлось выбрать другую тактику и сделать вид, будто она ее не особенно интересует. Некоторое время они ехали молча, и Нэнси заметила, что женщина мало-помалу успокаивается и перестает бояться.
— Ничего, что я держу такую большую скорость? — наконец сказала Нэнси, решив, что можно сделать вторую попытку.
— Нет-нет! — быстро ответила ее пассажирка. — Чем быстрее мы едем, тем лучше! - И после некоторого колебания добавила: — Мне необходимо срочно отправить важное письмо.
— Так почему бы не бросить его в придорожный ящик? — небрежно осведомилась Нэнси - Это избавило бы вас от утомительной поездки.
— Мне нужно, чтобы оно, если возможно, оказалось на почте еще утром.
— Мне будет нетрудно заехать на почту и отправить его, — предложила Нэнси, стараясь вы-звать женщину на откровенность.
—   Спасибо,  но не надо,        пробормотала та.   — Мне... мне будет спокойнее, если я сама...  - Нэнси про молчала,  и женщина продолжала:   -    Не думайте,  я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали, очень. Но я не должна подвергать вас опасности.
— Но что для меня опасного в том, что я помогла вам? — с улыбкой спросила Нэнси
~ Вы не понимаете, — нервно сказала женщина. есть вещи, которые я не могу вам объяснить. Руководители Колонии страшно на меня рассердятся, если узнают. что я покидала ее, пусть и на несколько часов, а главное — отправила письмо сестре. Наши правила завещают общение с внеш-ним миром
Не понимаю, как вы можете терпеть это! — с негодованием воскликнула Нэнси. — Ваши руково-дители обходятся с вами прямо как с заключенными!
— Вы почти правы, — согласилась ее пассажирка.
— Так почему же вы не сбежите? Женщина вздрогнула, быстро посмотрела на Нэнси потом уставилась прямо перед собой.
— Если бы у меня достало смелости! — сказала она наконец.
— Так решитесь! — предложила Нэнси. — Я вам помогу.
— Нет. Вам нельзя вмешиваться. Может быть, позднее мне и удастся оттуда выбраться.
— Но как вам могут помешать, если вы захотите уйти оттуда? — продолжала Нэнси. — Вы же свободный человек!
— Теперь нет, - последовал печальный ответ. — Я слишком запуталась и должна оставаться там, пока не вмешается судьба!
— На вашем месте я не стала бы дожидаться, — сказала Нэнси без обиняков. — Разрешите, я помогу вам — теперь же!
НЕПРИЯТНЫЕ ТОЛКИ
Пассажирка Нэнси, казалось, готова была принять помощь девушки, но затем перестала коле-баться и сказала решительно:
— Нет, я не хочу втягивать вас в это. Вы не понимаете, в какое положение попали бы, если бы помогли мне. Ведь если они узнают, что вы всего только помогли мне отправить это письмо...
Нэнси увидела, как по телу женщины пробежала дрожь, и вдруг испугалась сама не зная чего
Одно было ясно: женщина предупреждает ее об опасности. Благоразумие требовало забыть про поклонников природы и странных вещах, творившихся, по-видимому, в пещере на склоне холма. С другой стороны, она чувствовала, что стоит на пороге какого-то важного открытия
Ее пассажирка с облегчением перевела дух, когда за поворотом показался город.
— Если вы просто подвезете меня до почты, я буду вам очень благодарна, — сказала она.
— Не хотите ли поехать назад со мной? — спросила Нэнси. — У меня здесь дела не больше чем на час.
— Нет, я вернусь пешком.
Нэнси поняла, что настаивать бесполезно и промолчала.
Высадив свою пассажирку у почты, Нэнси поехала
дальше до супермаркета. Когда она стояла в очереди в кассе, позади нее встали две женщины. Они увлеченно разговаривали, не обращая на Нэнси никакого внимания, как и она на них, пока они не принялись обсуждать тему, очень ее интересовавшую.
— Подумать только, что они вытворяют! — сказала |дна. — И как это миссис Берд их не выгонит! Нэнси сразу навострила уши.
— Наверное, ей деньги нужны, — заметила вторая. — Но пусть бы кто-нибудь с ней поговорил про это. Подумать только — плясать в простынях! Просто сумасшедшие какие-то!
— Вот и я так думаю, — подхватила первая. — Живи я по-соседству, так совсем бы извелась от страха. И вообще, разве можно терпеть в наших краях такую компанию! Мы тут все люди порядоч-ные, уважаем закон. Я думаю, надо бы собраться вместе и побывать у миссис Берд: скажем ей, что мы про нее думаем.
— Я первая с вами пойду, — сказала ее собеседница.
Нэнси почувствовала, что положение становится серьезным. Негодование на миссис Берд будет расти, а если эти две женщины выполнят свою угрозу, последствия могут быть самыми неприятны-ми. Никто не захочет отдыхать в «Алых воротах», а поклонники природы, того и гляди, примут от-ветные меры!
«Одно ясно, — решила про себя Нэнси. - Костюмы надо изготовить еще до вечера, на случай, если они там Устроят свои церемонии».
Она уплатила за покупки и немедленно отправилась магазин тканей,  где купила несколько яр-дов белого муслина, а затем поехала домой.
На обратном пути Нэнси внимательно смотрела по сторонам, не нагонит ли она женщину из Ко-лонии Черной змеи, но той нигде не было видно.
«Жаль, что мы поговорили так мало! — подумала Нэнси. — Может быть, мне удалось бы узнать что-нибудь полезное об их обрядах».
Когда Нэнси въехала во двор, Джоан, Бесс и Джорджи как раз вернулись из леса с ведерками полными ягод. Они хотели помочь ей отнести в дом покупки, но тут из дверей выбежал Карл Эббот - младший и любезно предложил свою помощь. Он с любопытством посмотрел на пухлый мягкий пакет, который Нэнси сжимала под мышкой, но она не сказала, что у нее там. Тем более, что мис-сис Солсбери и мистер Эббот – старший сидели на веранде.
Сразу после обеда, немного побеседовав со стариками, Нэнси под каким-то предлогом увела подруг к себе в комнату. Там она развернула материю и достала ножницы, иглы и нитки.
— Мы должны работать как сумасшедшие, — сказала она. — Ведь церемония может состояться уже сегодня вечером.
Полная предвкушения, она с волнением скроила первый костюм, который должен был послу-жить пропуском во владения поклонников природы. Трудясь, она рассказала про свою пассажирку и про разговор женщин в очереди. Джоан встревожилась.
— Только не говорите бабушке! — воскликнула она. — Она страшно расстроится. Подруги обе-щали.
— Ну конечно, мы не станем ничего говорить миссис Берд без крайней необходимости, — сказа-ла Джорджи. — От души надеюсь, что мы разберемся с этой тайной, прежде чем начнутся какие-нибудь неприятности.
Все они принялись трудолюбиво шить, и через часа два-три костюмы были готовы. Примеряя их, подруги не смогли удержаться от смеха.
— Ты бы отлично выглядела на кладбище в полночь! — сказала Джорджи, глядя на Нэнси.
— По-твоему, они меня примут за свою?
— При лунном свете тебя никто от них не отличит, — объявила Бесс. - А теперь покажи, как у те-бя с обрядовыми плясками.
Под смех подруг Нэнси запрыгала по комнате, буйно размахивая руками и испуская жуткие сто-ны.
— Джо-о!      раздался голос. — Ужин на столе. Всполошившись, девушки сбросили белые бала-хоны торопливо их спрятали. Они постарались придать себе спокойный вид, пока спускались по лестнице, но в результате добились только того, что лица у них стали виноватыми.
— Что-то вы, девочки, долгонько сидели у себя взаперти, — подозрительно заметила миссис Солсбери.
— Конечно, придумывали какую-нибудь шалость, — подхватил мистер Эббот, шутливо грозя им пальцем.
Джорджи, с трудом удерживаясь от смеха, схватила стакан с молоком, Бесс, однако, хихикнула, и миссис Солсбери пронзила ее взглядом.
— Хм! — воскликнула она. — Придется мне на этот раз согласиться с мистером Эбботом. Конеч-но, вы все что-то затеваете.
Даже Нэнси и Джоан чуть-чуть было себя не выдали. Однако они сумели мило улыбнуться и ни-чего объяснять не стали.
Правду говоря, девушки были настолько заняты мыслями о предстоящем приключении, что да-же не отдали должного кулинарным творениям миссис Берд. Карл-младший, как всегда, был обаятелен.
Он рассказывал всевозможные забавные истории, и Нэнси с радостью заметила, что Джоан как будто забыла свои тревоги.
Впрочем, когда ужин кончился, все они с удивлением обнаружили, что фальшивомонетчики, син-дикаты и даже поклонники природы совершенно вылетели у них из головы.
Все очень огорчились, когда молодой человек вскоре объявил, что ему пора ехать.
— Я бы остался, - сказал он с сожалением, задержав взгляд на Нэнси, - но мне обязательно нужно вернуться в город сегодня. Папа, я постараюсь приехать опять еще на этой неделе. Побере-гите себя, добавил он, обращаясь к подругам.
Когда он уехал, и девушки отправились мыть посуду, Джорджи сказала со смехом:
— Никогда не поверю, что «папа» единственная приманка в «Алых воротах»! Он втюрился в Нэн-си.
— Дурочка! — засмеялась Нэнси.
— Он же с тебя весь вечер глаз не сводил, — не отступала Джорджи. — Он так галантно бросил-ся тебя спасать сегодня утром, что это не могло пройти бесследно.
— Ну довольно, Джорджи, — сказала Нэнси, краснея. — Сколько можно!
— Карл-младший — это еще не так плохо, - вставила Бесс. — Но получить в свекры мистера Эб-бота!
— Ну что ж, продолжайте фантазировать, — смеясь сказала Нэнси. — А я пойду посмотрю на холм.
Скоро к ней на веранде присоединились остальные, но таинственное место оставалось темным и безлюдным, так что в конце концов они, разочарованные, отправились спать.
Утром они проснулись рано, так как успели привыкнуть к распорядку дня на ферме. Миссис Берд сообщила, что Рубен прихворнул, и девушки охотно взялись помогать ей. За работой они не заме-тили, как наступил полдень.
— Днем, девочки, отдохните-ка хорошенько, - сказала миссис Берд. — Может, искупаетесь в речке? Там есть довольно глубокая заводь.
— Чудесно! — воскликнула Бесс.
Джо купаться не захотела, но Нэнси, Бесс и Джорджи в два часа отправились на речку. Два часа они купались, плавали и загорали на берегу. Порой Нэнси и Джорджи пытались заговорить про Ко-лонию, синдикат Хейла или загадки фальшивых долларов, но Бесс их тут же перебивала, заявляя:
— Ш-ш-ш! Мы отдыхаем. А вдруг нам предстоит трудная ночь?
Наконец они решили вернуться домой и пошли через луг, на краю которого высилась большая куча камней, видимо, сложенных там, когда ферма благоустраивалась.
Джорджи со смехом взобралась на камни со словами.
— Эта жизнь меня закалила! Я... ай! — пронзительно вскрикнула она. — Змея... она меня укуси-ла'